Мне нравилось спать. Меня никогда не пугало временное забвение, столь прекрасное в своей тишине, в иллюзиях. Сладкие сны – их тайны всегда манили смертных, и бессмертные – такие, как я – не исключение. Словно ты попадешь в другой мир, прекрасное забвение, где не нужно ни о чем беспокоиться. И это ощущение перед тем, как впасть в спячку – усталость. Приятная, легкая усталость, знакомая моему телу со времен его человеческой жизни, и предвкушение долгого, очень долгого сна, а затем приятного утра. В моем случае не совсем утра, но ощущения примерно такие же.
Я знаю, что меня охраняет Моисей, которого я сам когда-то научил быть ассасином и учу до сих пор. Знаю, что Кристина, моя уверенная дочь, будет править вампирами, руководствуясь здравым смыслом и логикой, она никогда не подвергнет опасности клан или всю расу в целом. Иначе просто грош цена мне – значит, я ничему её не научил, а я всё же научил. О, да! Моя маленькая девочка выросла из шаловливого бесёнка, стреляющего горошинами из ужина по собственной же охране, в настоящую леди. Строгую, воспитанную и сдержанную прекрасную девушку со стальным стержнем внутри. Порой мне кажется, что хлесткого взгляда моего дитя боятся больше, чем моего собственного. Даже Моисей, я замечаю, слегка вжимает голову в плечи, одновременно склоняя её. Кристина будет великолепной королевой.
Но в этот раз я боялся. Отчаянно сражался с этой усталостью, не желая уходить в мир снов. Не сейчас, еще слишком рано. Мне казалось, что конец близок – я пытался об этом сказать, но, наверное, лишь думал, что пытаюсь; а может, я уже спал в ту секунду. Это проклятие, вместе с ним вся жизнь перевернулась с ног на голову. Существа, которые должны быть бессмертными хищниками, вдруг стали вполне смертными жертвами. Нас пора занести в – как это называется? – Красную Книгу. Мне было слишком страшно от мысли, что я могу проснуться и окажется, что на всей планете осталось лишь двое вампиров – Моисей и я. Или только я. Устрашающее одиночество. Я так не могу, мне необходимо что-то сделать. Я обязан. Всю жизнь я кому-то служу – господину, когда был рабом; Владыке и Аллаху, когда был ассасином; Минерве, когда стал её бесшумным оружием мести; теперь – всей расе вампиров. Я, кажется, задыхался, засыпая, или только думал, что задыхаюсь? Мне было бы проще отпустить реальность, но сделать это не выходило – разумом я жаждал встать и попытаться решить навалившиеся на нас проблемы, но моё тело… у него, бренного, были совершенно другие заботы. Думаю, что моё сознание работало еще долго прежде, чем сон выключил и его, и наступила благодатная темнота, скрывая пеленой восхитительной тишины, но одновременно пугающей.
Первое, что я увидел, проснувшись, до крайности флегматичное лицо Моисея, лишенное каких-либо эмоций. Рыцарь сдержанно кивнул, а я в очередной раз подивился его уникальной способности оказываться рядом в нужный момент. Накатившее разом жгучее волнение, от которого, кажется, меня даже затошнило, моментально растаяло – всё в порядке. Мы не последние, ничего криминального не произошло во время моего вынужденного отсутствия. Я позволил себе расслабиться и дал сонливости взять верх – впал в подобие полудрёмы и выполнял простые команды Моисея. Встать, пить, сесть, протянуть руку. Словно в тумане слушал его короткие комментарии относительно нашего местоположения. Мой великолепный страж не стал в этот раз изощряться и заниматься таинственными перевозками меня во сне, страдая паранойей. К счастью – я бы не хотел проснуться где-нибудь в Африке – или в Антарктике с пингвинами в обнимку – и затем пару дней к ряду перебираться в Дублин. Оказалось, мы всё еще в Ирландии и путь в новый дом, в целом, не займёт больше трёх-четырёх часов. Это меня не беспокоило, я просто порадовался перспективе подремать еще немного и возможности оклематься, пока Моисей, снова коротко, говорит об особняке, купленном Амелией в котором сейчас находится существенная часть клана. Ничего необычного – богатая женщина, руководитель крупной компании, известной по всему миру, купила себе новый дом, поближе к главному офису и школе своей маленькой дочери. Всё абсолютно нормально. Ну, кроме того что в здании обитает почти целый клан, но это, в сущности, уже детали. Вероятно, всё это было идеей Кристины.
Её я увидел не сразу. Сначала в меня воткнули трубку с капельницей и провели что-то вроде медицинского осмотра. Доверенный врач дала заключение, если я верно всё расслышал, «жить будет, насколько это вообще возможно в положении вампира». Моисей, стоявший у дверей, тут же порекомендовал воздержаться от комментариев. Я хотел было сказать, что немного юмора в нашей весьма печальной ситуации не повредит, как вошла Кристина. Моя бесценная принцесса сохраняла бесстрастное лицо, когда просила всех присутствующих, кроме Моисея (сдаётся, она порой воспринимает его как бесплатное приложение ко мне), выйти и оставить нас наедине. Лишь после того, как присутствующие вышли, Кристина улыбнулась, а затем подошла и осторожно обняла меня, напоминая сейчас именно ту маленькую проказницу, которую приходилось искать по всему дому, потому что она, играя в прятки, уснула в корзине с бельём. Малышка – пусть это не так, но для меня всегда маленькая девочка с озорными глазами – присела рядом, положив голову на плечо, и долгое время молчала, наслаждаясь тишиной. И, быть может, слушала моё размеренное дыхание.
Лишь спустя несколько минут начала свой долгий рассказ о событиях прошедших пяти лет. Об альянсе с адскими псами, который был временно приостановлен – стая Отступников исчезала на долгий срок, но относительно недавно вновь вышла на контакт и подготовка к заключению союза идёт полным ходом. Кристина оттягивала, как могла, не рискуя делать этот важный политический шаг без моего ведома, хотя прекрасно знала – я буду только за. Это же в целом была моя идея. Однако, всё время, пока она говорила, меня интересовал только тягучий сладковатый запах, исходящий от неё. Я слушал дочь внимательно, но часть моего сознания эгоистично требовала закончить этот нудный разговор (в конце концов, новости я еще успею узнать) и спросить, что может так приятно пахнуть? Так, что я, голодный, то и дело натыкался языком на собственные же клыки. Запах был настолько притягательным, что мне казалось – вот-вот и я прокушу дочери шею, столь сильно она пропиталась этим ароматом.
- Чем ты пахнешь, Кристина? – под утро любопытство взяло верх над моей сдержанной натурой. Я повернул голову, вдыхая запах её волос, пока из меня вынимали трубку капельницы.
- Твоим подарком, - загадочно улыбнулась дочь, хитро сощуриваясь и снова превращаясь в маленькую проказницу, - я думала, что запах уже выветрился, но, видимо, я просто к нему привыкла, - Кристина, совершенно по-детски, виновато пожала плечами.
- Или я голоден, - осторожно целую её висок, а затем киваю на дверь, через которую не так давно вышла врач вместе со штативом капельницы, - это не заменит мне еду.
- Но сил придаст, - Кристина показывает кончик языка, а затем снова становится серьёзной юной леди, которая, кажется, способна ставить всех вокруг на колени одним только взглядом, - пойдём, я покажу тебе его, - дочь берёт меня за руку и ведёт к выходу. Моисей выскальзывает следом за нами бесшумной тенью, двигаясь почти незаметно и абсолютно тихо, что доставляет мне удовольствие – я горжусь своей работой. Из него бы вышел ассасин.
Мы идём вдоль широкого коридора, Кристина щелчком пальцем подзывает к себе нескольких охранников, но не останавливается ни на секунду, продолжая уверенно идти вперёд. Иной раз она не утруждает себя и словом обмолвиться в адрес членов клана или странствующих вампиров, что меня несколько огорчает, вероятно, я переусердствовал немного и слегка избаловал свою дочь. Но что поделать? Каждая ошибка – это опыт, из него складывается жизнь.
Вскоре мы начинаем спускаться в подвальные помещения и мой нос оказывается забит сплетением запахов: сырость, плесень, старая каменная кладка и тот самый аромат. Он буквально врезается в моё сознание, из-за чего я вынужден дышать нечасто, короткими вдохами через рот, ведь с каждым шагом всё сильнее желание рвануть вперед, найти того, кто так вкусно пахнет и разорвать его на части. Пить и купаться в его крови, вымазаться ей с ног до головы, чтобы потом слизывать с пальцев, наслаждаясь. Я слышу его голос, он звучит яростно и хрипло. Наверное, его тут долго продержали и, вполне вероятно, не кормили и не поили. Бедный парень – а хозяин голоса, без сомнения, молодой человек – даже не представляет, что происходит.
- Меня зовут Кристина, - стальным голосом исправляет дочь, зажигая свет в этом отсырелом подвале, и в тусклом свете я вижу мужчину – молодого, это заставляет меня победно улыбнуться – в джинсах и с мешком на голове. Вероятно, Кристина за моей спиной дала команду, потому как я не в состоянии даже пошевелиться, так что явно влажную тряпку с головы моего подарка снимают, словно срезают ленточку на дорогом автомобиле. Все мои мысли сейчас кричат в голос, что его просто необходимо попробовать. Инстинкты стараются взять верх над разумом, но в итоге получается что-то среднее: я сохраняю бесстрастное лицо, но тело у меня движется само по себе, подходя к парню, пока рот наполняется слюной.
- Тебе нравится? – голос дочери вырывает из оцепенения, и я неспешно поворачиваюсь к ней, сглатывая.
- О, да. Он восхитительный, - но пока отвечаю, мне думается, что сейчас слюна изо рта либо через край польётся, либо я просто захлебнусь. Голодный же, мне сложно думать; только представляю, сам того не желая, как поток горячей крови льётся по моему горлу, я с трудом сглатываю, проводя языком по клыку и нарочно разрезая плоть, чтобы напомнить самому себе о боли. Мне ведь девять сотен, а не каких-то пятьдесят. Не стану же я, как дикарь, набрасываться на своей бесценный подарок, чей запах так притягателен? За всю жизнь не встречал никого, кто пах бы хоть вполовину столь же волшебно и вкусно; убить этого мальчишку из-за несдержанности было бы огромной ошибкой.
- Я знала, что тебе понравится! – восторженно говорит Кристина, очевидно, безмерно гордая собой. – Его зовут Иисус, - добавляет она спустя секунду, чуть улыбаясь.
- Неужели? – я медленно поворачиваюсь к пленнику и в одну секунду оказываюсь рядом с ним. Провожу кончиками пальцев по его спутанным мокрым волосам, перебирая их, и медленно обхожу пленника со спины. – Здравствуй, Иисус, - вкрадчиво, гипнотически и нараспев, тяну я, - можно ведь просто Джес, верно? – не уверен, что мой подарок вовсе слышит мои слова, он слишком занят нецензурной бранью и градом вопросов. Кто, зачем, почему. Обычные вопросы для обычного человека. Не совсем обычного – его запах обволакивает и старательно пытается разрушить мой почти тысячелетний самоконтроль. Иисус пахнет яростью и страхом, смесью этих эмоций; я слышу, как бешено колотиться его слабое человеческое сердечко, разгоняя кровь, разогревая её. Внутри меня горит нетерпение, обжигает; я хищник, как и все вампиры, и как мне нравятся дерзость этого парня. Люблю сопротивление – жертва, которая готова ко всему это не так интересно, не слишком вкусно и куда менее увлекательно. Думаю, он уже успел понять куда и зачем попал, в конце концов, мир сверхъестественного больше не тайна для смертных. Я встаю за спиной Иисуса, вплетаю пальцы в его волосы и сжимаю, натягивая, вынуждая мужчину наклонить голову назад, врезавшись шеей в шипы на ошейнике. Испытываю садистское удовольствие, заглядывая в его испуганные глаза, и мои губы расплываются в улыбке, обнажая клыки – у пленника фиолетовая радужка. О, силы небесные, это самый необычный подарок, какой я когда-либо получал от Кристины. Этот парень великолепен, я почти рычу, когда наклоняюсь к его шее и слизываю струйку крови. Каюсь, не выдержал, но это того стоило – он божественен. Меня ведёт, на миг я впадаю в какую-то эйфорию. Начинаю чаще дышать, царапаю острыми зубами тонкую шею и с титаническим трудом заставляю себя чуть отстраниться.
- Ты мой вкусный подарок, - вкрадчиво шепчу я, - если будешь себя хорошо вести я, может быть, сниму ошейник, - резко выдыхаю и выпрямляюсь, глядя на пару вампиров у дверей, - вымойте его и оденьте, а то как с помойки подобрали, - укусить его прямо здесь кажется заманчивой перспективой, но слишком напоминает мне о бездомных, которые едят прямо с пола. Я подожду еще пару часов, чтобы потом полностью насладиться этим особенным подарком. И, пожалуй, выпью хотя бы донорской крови, которая наверняка найдется в холодильнике, иначе, боюсь я, милый юноша не проживет дольше нескольких минут после того, как мы с ним останемся наедине.